Seules sept personnes au monde sont considérées comme ayant été effectivement guéries après avoir reçu une greffe de cellules souches, une procédure douloureuse et risquée qui ne convient qu’aux patients atteints à la fois du VIH et d’une leucémie agressive.
Adam Castillejo, 44 ans, également connu sous le nom de « patient de Londres », est l’une d’elles.
Cela a pris « des années » avant de pouvoir être certain que la greffe avait eu l’effet escompté, a-t-il déclaré à l’AFP.
« Il n’y a pas de moment précis où vous dites : +Vous êtes guéri+, cela prend du temps », a-t-il ajouté.
Marc Franke, 55 ans – « le patient de Düsseldorf » –, a également subi une batterie d’examens pour s’assurer que le traitement fonctionnait.
« Les médecins ont fait de nombreux tests pour être sûrs à 100% avant d’arrêter le traitement antirétroviral », a-t-il dit à l’AFP, faisant référence aux médicaments qui réduisent la quantité de VIH dans le sang.
Ces patients étaient atteints de cancers du sang et ont bénéficié d’une greffe de cellules souches qui a renouvelé en profondeur leur système immunitaire, une opération qui comporte un risque de décès de 10 pour cent.
Insistant sur ce taux de mortalité « énorme » et d’autres complications possibles, Marc Franke confie qu’il ne peut « la recommander à personne ».
Il juge même que, rétrospectivement, il « aurait préféré prendre un comprimé (d’antirétroviral) par jour » plutôt que de subir le processus épuisant de transplantation.
– « Cas très rares » –
Plus tôt ce mois-ci, des médecins ont fait état d’un septième cas probable de guérison du VIH : un Allemand de 60 ans n’a plus aucune trace du virus dans son organisme.
Surnommé « le nouveau patient de Berlin », il a reçu une greffe de moelle osseuse pour sa leucémie en 2015 et a arrêté de prendre des antirétroviraux fin 2018.
Les chercheurs soulignent qu’il semble désormais être à la fois guéri du VIH et du cancer.
Sharon Lewin, la présidente de la Société internationale du sida, a jugé ces cas « vraiment passionnants » mais a admis qu’une telle thérapie n’était applicable qu’à un très petit nombre de personnes.
La thérapie n’a efficacement guéri que « sept personnes sur 40 millions vivant avec le VIH », a rappelé Sharon Lewin.
« Ce sont des cas très rares mais ils sont sources d’espoir pour la recherche » a-t-elle estimé.
Les sept patients, sauf un, ont reçu des cellules souches provenant de donneurs présentant une mutation rare d’un gène -dit CCR5-, connue pour empêcher l’entrée du VIH dans les cellules. Ces donneurs avaient hérité de deux copies du gène muté – une de chaque parent.
« Le nouveau patient de Berlin » est le premier à avoir reçu des cellules souches d’un donneur n’ayant hérité que d’une seule copie, une configuration beaucoup plus courante faisant espérer davantage de donneurs potentiels.
Paul Edmonds, la soixantaine, le troisième patient qui a évoqué son parcours pendant la conférence, a reconnu que la greffe de cellules souches n’était « pas pour tout le monde car elle comporte de nombreux risques ».
Cependant, son expérience et celle des autres patients apportent « l’espoir d’un remède possible » : « nous sommes la preuve vivante que cela peut arriver », a-t-il dit.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, 1,3 million de nouvelles contaminations par le VIH ont été enregistrées l’an dernier, tandis que 39 millions de personnes vivent avec le virus.
Timothy Ray Brown – le premier « patient de Berlin » – a été la première personne déclarée guérie du VIH en 2008. Il est mort d’un cancer en 2020.
Avec AFP
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